Элла Баласа была 26 лет, когда она поняла, что обычные медицинские процедуры, которые поддерживали ее, больше не работают. Стройный лаборант с детства жил с побочными эффектами муковисцидоза, наследственного заболевания, которое превращает слизь в легких и других органах в густую липкую слизь, дающую место для роста патогенам. Чтобы держать инфекции под контролем, она придерживалась режима приема и вдыхания антибиотиков, но к началу 2019 года устойчивая к антибиотикам бактерия, попавшая в ее легкие, делала ее хуже, чем когда-либо.
Функция легких Баласы снизилась до 18 процентов. Ее лихорадило, и она была слишком слаба, чтобы поднять руки над головой. Даже недели внутривенного введения колистина, жестокого антибиотика последней инстанции, не помогли. Терять было нечего, и она спросила лабораторию Йельского университета, может ли она добровольно получить организмы, которые они исследуют: вирусы, поражающие бактерии, известные как бактериофаги.
В январе того же года Баласа приехала в Нью-Хейвен из своего дома в Вирджинии, обремененная как кислородным концентратором, так и сомнениями в том, что лечение может помочь. Каждый день в течение недели она вдыхала туман вирусов, которые биолог Бенджамин Чан, научный директор Йельского центра биологии и терапии фагов, выделил из-за их способности атаковать синегнойная палочкавирус с множественной лекарственной устойчивостью, забивающий легкие Баласы.
И это сработало. Вирусы проникли в слизь, атаковали бактерии и убили часть из них; остальные бактерии настолько ослабли, что антибиотики могли их выбить. Тело Баласы избавилось от опасной для жизни инфекции быстрее, чем когда-либо прежде.
Сегодня Баласе 30 лет; она продолжает страдать муковисцидозом, но еще два цикла фагов плюс смена лекарств не позволили ей снова пережить кризис, который разрешила фаговая терапия. Сейчас она консультирует компании, разрабатывающие лекарства от муковисцидоза, и работает над тем, чтобы привлечь внимание к новым методам лечения, включая фаги. «Я рассматриваю их как новый способ лечения инфекций», — говорит она. «Если бы у меня не было доступа к фагам, кто знает, какой была бы моя жизнь сейчас?»
В ее успехе есть звездочка: фаги не одобрены не только в Соединенных Штатах, но и в Соединенном Королевстве и Западной Европе. Ни одна компания не производит их для коммерческой продажи в этих странах, а в больницах и аптеках их нет. Чтобы применять их, врачи должны получить разрешение на использование из соображений сострадания от государственного регулирующего органа — в случае Баласы, Управления по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов США — показывая, что у их пациентов нет других вариантов.
Этот процесс неэффективен и несправедлив по своей сути, поскольку он ограничивает доступность для людей, которые удачливы и настойчивы и чьи врачи имеют сильные профессиональные сети. Тем не менее, журнальные статьи и отчеты исследователей предполагают, что более 100 пациентов в США получили экстренное лечение фагами, в основном не оглашаемое. Исследователи уверены, что если бы фаги были доступны на законных основаниях, можно было бы спасти больше жизней.
И, наконец, это может быть так. В 2021 году Национальные институты здравоохранения дал 12 учреждениям США 2,5 миллиона долларов на исследования фаговой терапии. В прошлом году NIH запустил свой первый клинические испытания, финансируемые из федерального бюджета полезных вирусов, поддерживая 16 центров для проверки безопасности и возможных уровней дозирования против псевдомонада, патоген, от которого заболел Баласа. Другие академические центры и частные компании запустили примерно 20 испытаний в США и около 30 в Великобритании и Европе. А в январе комитет парламента Великобритании начал расследование того, можно ли вывести фаги на рынок там.